Cada 11 de julio, Río Grande celebra un nuevo aniversario. En esta oportunidad, la ciudad conmemora los 105 años de la creación oficial de la Colonia Agrícola de Río Grande.
Hablar de «años de vida», sin embargo, es apenas una expresión. Si bien el decreto del Poder Ejecutivo Nacional emitido en 1921 dio origen formal a la Colonia Agrícola de Río Grande, ese acto administrativo no invalida la existencia de una comunidad multiétnica que, décadas antes, ya había comenzado a desarrollarse con la presencia de los misioneros salesianos y los pueblos originarios.
El 11 de julio de 1921, el Gobierno nacional emitió un decreto mediante el cual se creó, entre otras, la Colonia Agrícola de Río Grande. La misma normativa también dispuso la fundación de otras localidades en los entonces territorios nacionales de Chaco, Formosa, Misiones, Chubut y Santa Cruz.
La iniciativa impulsada durante la presidencia de Hipólito Yrigoyen buscó revertir la política de distribución discrecional de tierras aplicada por administraciones anteriores. En el caso de Tierra del Fuego, el decreto ordenó el trazado de la Colonia Agrícola Río Grande sobre una superficie aproximada de 5.000 hectáreas, comprendiendo la reserva establecida el 6 de marzo de 1909 para usos fiscales.
No obstante, la denominación de Colonia Agrícola no desconoce la existencia previa de la población riograndense, cuyo origen se remonta a la creación de la Misión Salesiana Nuestra Señora de la Candelaria. A partir de ese hecho fundacional comenzó a conformarse la comunidad de Río Grande, que inició un proceso de crecimiento sostenido.
Diversos acontecimientos históricos respaldan esa continuidad. En 1895 se creó el Destacamento de la Policía Territorial en Río Grande, bajo la dirección de José Pezoli. Al año siguiente comenzaron los primeros emprendimientos ganaderos en la zona norte de la isla con la fundación de las estancias Primera Argentina —actual José Menéndez—, sobre la margen sur del río Grande, y Cullen, en el extremo norte.
Antes de finalizar el siglo XIX, en 1897, comenzó a funcionar el Juzgado de Paz. Un año después, Javier Soldani inauguró el primer comercio de la localidad, conocido como «El Cañón», que siete años más tarde vendió a Francisco Bilbao, quien en 1903 también asumió la administración de la Estafeta Postal.
El 19 de marzo de 1904, el presidente Julio Argentino Roca y su ministro del Interior, Joaquín V. González, pusieron en vigencia la Ley de Territorios Nacionales y designaron a Río Grande como capital del departamento San Sebastián. Ese acto institucional representó el reconocimiento oficial de la existencia del poblado. Al año siguiente, durante su paso por la localidad, el naturalista Eduardo Holmberg dejó constancia de que «se ha formado un importante centro poblacional».
En 1907 quedó habilitado el Registro Civil, a cargo de Francisco Bilbao, y el primer inscripto fue su hijo Ruperto, nacido ese mismo año. En 1914, el censo nacional registró una población urbana estable de 150 habitantes y, ese mismo año, abrió sus puertas la primera oficina de Correos.
Colaboración: Carlos Pastoriza.
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