Río Grande atraviesa un fenómeno inédito en su historia demográfica: después de más de 130 años de crecimiento prácticamente continuo, su población comenzó a disminuir. La ciudad pasó de 103.191 habitantes en 2024 a 101.441 en 2026, una pérdida de 1.750 residentes que coincide con una fuerte contracción del empleo registrado y el deterioro de la actividad industrial.
El dato surge de un informe elaborado por la consultora Neodelfos, cuyos autores analizaron información de los censos nacionales, registros administrativos y de estructura poblacional del RENAPER y estadísticas laborales de la Superintendencia de Riesgos del Trabajo (SRT).
La dimensión histórica vuelve especialmente significativo el cambio. Río Grande tenía apenas 73 habitantes en 1895. Llegó a 7.754 en 1970, 39.816 en 1991, 70.042 en 2010 y 98.017 en 2022. Durante décadas, ese crecimiento estuvo estrechamente relacionado con la expansión productiva fueguina y con una industria capaz de atraer trabajadores y familias de diferentes provincias.
La trayectoria se mantuvo hasta alcanzar 103.191 residentes en 2024. Un año después, el registro descendió a 102.373 y en 2026 cayó nuevamente, hasta 101.441. La reducción acumulada equivale al 1,7% de la población y presenta además una aceleración: se perdieron 818 habitantes durante el primer período y otros 932 en el siguiente.
Los autores aclaran que dos años no permiten afirmar que exista un proceso estructural de despoblamiento. Sin embargo, consideran que la ruptura de una tendencia histórica tan prolongada constituye una señal de alerta que debe ser monitoreada.
Empleo: factor determinante
La retracción demográfica coincide con un marcado deterioro laboral. Según los datos de la SRT analizados por Neodelfos, Tierra del Fuego pasó de aproximadamente 79.974 trabajadores registrados en diciembre de 2023 a 65.953 en mayo de 2026. La diferencia representa 14.021 empleos menos, una contracción cercana al 17,5%.
El impacto adquiere particular relevancia en Río Grande, donde se concentra alrededor del 80% de la capacidad productiva industrial fueguina. El informe plantea como hipótesis que una disminución persistente de las oportunidades laborales termina reduciendo también la capacidad de la ciudad para retener habitantes.
La relación, advierten sus autores, no es automática. Una pérdida laboral puede ser inicialmente absorbida mediante ahorros familiares, otros ingresos, desempleo prolongado o informalidad. La decisión de emigrar puede producirse posteriormente, por lo que la evolución poblacional funcionaría como un indicador rezagado de la crisis económica.
A ello se suma el efecto indirecto de la industria sobre comercios, alquileres, transporte, gastronomía, construcción y servicios. Neodelfos estima que la reducción del empleo registrado podría representar una pérdida potencial acumulada de entre $456.000 millones y $523.000 millones de masa salarial, cálculo que presenta como un ejercicio analítico y no como un dato oficial.
El estudio también plantea la posibilidad de que los registros administrativos reflejen con demora las mudanzas efectivas. Bajo una hipótesis preliminar de rezago, los 1.750 habitantes menos registrados podrían representar una pérdida real cercana a 3.000 personas. La estimación deberá ser contrastada con futuras actualizaciones.
La comparación con Ushuaia refuerza los interrogantes. Mientras Río Grande perdió 1,7% de su población registrada, la capital fueguina pasó de 83.815 habitantes en julio de 2024 a 85.003 en junio de 2026, un crecimiento aproximado del 1,4%. El informe considera que las diferentes estructuras económicas podrían explicar parcialmente esa divergencia: Río Grande posee mayor dependencia industrial, mientras Ushuaia cuenta con mayor participación relativa del turismo, los servicios y la administración pública.
Neodelfos sitúa finalmente el fenómeno dentro de las consecuencias de las modificaciones nacionales sobre la industria fueguina, entre ellas el Decreto 333/25 sobre aranceles a celulares importados. Para los autores, el análisis excede la discusión económica porque el régimen promocional también tuvo históricamente objetivos demográficos, territoriales y geoestratégicos.
La próxima actualización poblacional será, por eso, determinante. Si la caída continúa, Río Grande podría estar enfrentando algo más profundo que una crisis coyuntural de empleo: el debilitamiento de la capacidad que durante décadas le permitió atraer trabajadores, consolidar familias y sostener expectativas de futuro.
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