En el invierno de 2002, la Armada Argentina llevó adelante una de las misiones más complejas de su historia reciente en la Antártida. La denominada Operación «Cruz del Sur» permitió asistir al buque mercante alemán Magdalena Oldendorff, que había quedado atrapado por el hielo tras replegar personal de bases científicas rusas.
La embarcación permanecía inmovilizada en la bahía Muskegbukta con 79 científicos y 28 tripulantes a bordo. Ante el avance del hielo y las extremas condiciones climáticas, la empresa armadora solicitó la colaboración de la Armada Argentina para intentar llegar hasta el buque y garantizar la seguridad de quienes permanecían a bordo.
La misión representó un desafío inédito. El rompehielos ARA Almirante Irízar acababa de finalizar la Campaña Antártica de Verano 2001/2002 y debió ser preparado en pocos días para navegar nuevamente hacia el continente blanco, esta vez en pleno invierno, una época en la que la oscuridad, las temperaturas extremas y el espesor del hielo convierten cualquier operación en una tarea de alto riesgo.
Mientras un buque sudafricano lograba evacuar en helicóptero a 48 científicos y entregar alimentos, otros diez investigadores y toda la tripulación permanecieron aislados. El deterioro del clima obligó a la embarcación de apoyo a retirarse, dejando al Irízar como la principal esperanza para asistir al mercante.
Después de atravesar tormentas de nieve y navegar durante semanas entre campos de hielo de hasta dos metros de espesor, el rompehielos argentino consiguió llegar el 19 de julio junto al Magdalena Oldendorff. Durante tres días transfirió 600 metros cúbicos de combustible, 60 toneladas de víveres y brindó asistencia médica a los tripulantes de distintas nacionalidades que permanecían a bordo.
Con el apoyo de helicópteros Sea King y un permanente seguimiento meteorológico y glaciológico, la tripulación del Irízar abrió un canal en el hielo para que el buque alemán pudiera desplazarse por sus propios medios hasta una zona más segura. Sin embargo, las condiciones impedían una liberación definitiva, por lo que ambas dotaciones resolvieron conducir la embarcación hacia un sector protegido donde pudiera esperar la llegada del verano antártico.
La operación concluyó a comienzos de agosto, cuando el rompehielos emprendió el regreso a Buenos Aires. Su arribo fue recibido por numerosas embarcaciones y una multitud que reconoció el éxito de una misión considerada histórica, no solo por las extremas condiciones en las que se desarrolló, sino también porque reafirmó el compromiso de la Armada Argentina con la salvaguarda de la vida humana en las aguas antárticas.
La Operación «Cruz del Sur» permanece como uno de los rescates más emblemáticos realizados por el ARA Almirante Irízar y un antecedente de referencia en las operaciones polares a nivel internacional.
(Fuente: Fundación Marambio)
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