La investigación que el Instituto Malbrán desarrolla en Tierra del Fuego por el brote de hantavirus relacionado con el crucero MV Hondius sumó un hallazgo inesperado: científicos detectaron dos especies de ratones vinculadas al virus, aunque todavía no se sabe si pueden actuar como transmisoras de la enfermedad.
El dato surgió durante el operativo de captura de roedores realizado en distintos sectores del Parque Nacional Tierra del Fuego, donde especialistas buscan reconstruir el posible origen de una cadena de contagios que dejó tres pasajeros fallecidos, 11 personas infectadas y decenas bajo cuarentena.
Hasta el momento, los investigadores no encontraron ejemplares de ratón colilargo, conocido reservorio natural del virus Andes, la variante de hantavirus capaz de transmitirse entre personas. Sin embargo, sí capturaron ejemplares de Abrothrix hirta y Abrothrix olivacea, dos especies consideradas “asociadas” al hantavirus porque podrían haber estado expuestas al virus en ambientes compartidos con otros roedores infectados.
La principal incógnita es si estos animales tienen capacidad real de transmitir la enfermedad o si solamente presentan infecciones accidentales que no continúan la cadena de contagio. Esa definición todavía requiere estudios de laboratorio más complejos y podría modificar el conocimiento epidemiológico sobre el hantavirus en la región.
Los trabajos de campo comenzaron con la colocación de 200 trampas en áreas vinculadas al recorrido que habrían realizado los turistas neerlandeses fallecidos, aficionados a la observación de aves. Entre el 5% y el 10% de las trampas capturaron roedores, una proporción considerada habitual para este tipo de investigaciones.
Las muestras obtenidas son procesadas inicialmente en un laboratorio de campaña montado en el bosque. Allí se extrae sangre y tejidos de los animales para determinar si tuvieron contacto con el virus. Luego, todo el material es enviado bajo estrictas medidas de bioseguridad a Buenos Aires, donde se realizarán análisis inmunológicos y estudios genómicos para confirmar si existe hantavirus y eventualmente compararlo con las muestras tomadas a los pacientes afectados.
El operativo intenta esclarecer cómo pudo haberse producido el contagio inicial dentro del crucero. Hasta ahora no existe un vínculo comprobado entre Ushuaia y la pareja que murió tras el viaje, aunque los investigadores analizan diversos sitios que habrían visitado, incluido el relleno sanitario de la ciudad.
Los especialistas remarcan que el contagio en espacios abiertos es poco frecuente y que el virus Andes requiere un contacto relativamente estrecho con secreciones de roedores infectados. También sostienen que el hallazgo de estas dos especies abre nuevos interrogantes científicos, especialmente porque conviven en el mismo ambiente que el ratón colilargo y podrían haber adquirido el virus por contacto indirecto.
Los primeros resultados sensibles sobre las muestras llegarían entre 24 y 48 horas después de su arribo al Malbrán, aunque la confirmación definitiva y la secuenciación genética demandarán más tiempo.
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