El Mundial 2026 se jugará con 48 selecciones repartidas en 12 grupos de cuatro equipos. Cada equipo disputará tres partidos en su zona y avanzarán a dieciseisavos de final los dos primeros de cada grupo más los ocho mejores terceros. La Copa del Mundo, que organizarán Estados Unidos, México y Canadá, se jugará del 11 de junio al 19 de julio y tendrá 104 partidos.
En términos prácticos, la fase de grupos mantiene el todos contra todos dentro de cada zona, pero el corte hacia la fase final se amplía. En vez de clasificar 16 selecciones, como ocurría en el formato de 32 equipos, ahora avanzarán 32. Eso suma una ronda extra de eliminación directa antes de los octavos y cambia la manera de seguir cada grupo.
Cómo será la fase de grupos
El nuevo formato conserva los tres partidos por selección en la primera fase, pero hace más abierta la pelea por seguir en carrera. Ya no alcanza con mirar solo a los dos primeros de cada grupo: también habrá que comparar a los terceros entre sí, porque ocho de esos 12 equipos seguirán en competencia.
Eso vuelve más sensible cada detalle de la última fecha. Un equipo puede llegar sin chances de terminar primero, pero todavía con posibilidades concretas de meterse en dieciseisavos como uno de los mejores terceros. En ese escenario, un gol a favor, una derrota por margen corto o una tarjeta menos pueden terminar inclinando la clasificación.
Qué pasa con los mejores terceros
Una vez terminada la fase de grupos, los 12 equipos que finalicen terceros se ordenarán en una tabla general. Para definir cuáles son los ocho que avanzan, FIFA toma primero los puntos obtenidos, después la diferencia de gol y luego los goles a favor. Si persiste el empate, entra el criterio de conducta del equipo según amarillas y rojas, y después el ranking FIFA más reciente.
Ese sistema hace que la tabla no se lea igual que en los Mundiales anteriores. Un empate que antes podía dejar a un seleccionado casi eliminado ahora puede sostenerlo en la pelea. Y una victoria que parecía menor puede cambiar por completo la comparación entre grupos.
Cómo queda la fase final desde dieciseisavos
La gran novedad del cuadro es la aparición de los dieciseisavos de final. A esa instancia llegarán los 24 clasificados directos por terminar primeros o segundos y los ocho terceros que completen el cupo de 32 selecciones. Desde ahí, el torneo seguirá con octavos, cuartos de final, semifinales, partido por el tercer puesto y final.
En la práctica, eso también estira el recorrido de los candidatos. El equipo que llegue a la final tendrá que jugar ocho partidos, uno más que en Qatar 2022. En un torneo de calendario apretado, ese partido extra puede influir en la recuperación física, la rotación y el riesgo de suspensiones.
Qué cambia frente al formato anterior
La expansión a 48 selecciones no solo agranda el Mundial: también lo vuelve más difícil de leer de un vistazo. Habrá más equipos con chances reales hasta la última fecha, más cruces condicionados por tablas paralelas y una fase de grupos en la que casi nadie podrá darse por clasificado o eliminado demasiado temprano.
Por eso, el cambio más importante no pasa solo por la cantidad de participantes. El verdadero impacto está en la lógica de clasificación: más partidos, más combinaciones posibles y una primera fase en la que el tercer puesto puede valer mucho más de lo que valía en los formatos anteriores.
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