Leandro «Gato» Barbieri, el saxofonista argentino considerado uno de los grandes músicos del jazz contemporáneo, falleció este sábado a la noche a los 83 años en Nueva York, ciudad donde residía, víctima de una neumonía.
Charlie Hadden, Ron Carter, Lenny White, Stanley Clarke, Roy Haynes, Airto Morerira, Naná Vasconcellos, Carlos Santana y John Abercrombie son sólo algunos de los enormes músicos que grabaron en sus discos o formaron parte de sus bandas.
Nacido en Rosario en noviembre de 1932 y fanático confeso de Newell’s Old Boys, Barbieri se inició de niño en el clarinete y luego fue estudiante de saxo alto. Barbieri se pasó luego al saxo tenor por la influencia que ejerció sobre él John Coltrane, convirtiéndose en el máximo referente argentino del jazz en el mundo y desarrollando una intensa carrera en Europa y Estados Unidos. Con más de 50 discos editados, el «Gato» trabajó distintos territorios y fronteras del jazz a lo largo de una extensísima carrera como líder de banda, compositor y arreglador.
A comienzos de la década de 1960 se unió en Italia a la banda del trompetista Don Cherry, histórico miembro del cuarteto de Ornette Coleman que diera inicio al free jazz, giró con él y grabó en sus primeros álbumes solistas. En la Argentina Barbieri comenzó tocando en la orquesta de Lalo Schifrin en la década de 1950 y en ese entonces acompañó también a ilustres jazzistas norteamericanos que pasaron por Buenos Aires para radicarse luego en Europa y Estados Unidos, donde vivió sus últimos 40 años.
La música del filme de Bernardo Bertolucci Último tango en París fue uno de los momentos de mayor apogeo de su nombre, que recibió por ese trabajo un Premio Grammy. También mereció un Grammy Latino a la Trayectoria en 2015 y un Premio Konex en 1985, mientras que su disco The Shadow of The Cat de 2002 fue elegido como Mejor Album de Jazz Latino del Año por la prestigiosa revista Billboard.
En la década de 1990 fallece su primera esposa, Michelle, y después de un triple bypass sufre una profunda depresión que lo alejan un tiempo de la música. En los últimos años y ya aquejado por la diabetes, Barbieri graba para el sello Melopea New York Meeting en 2010, donde toca junto a viejos amigos como Néstor Astarita en batería, Carlos Franzetti en piano y el bajista norteamericano David Finck. Su última actuación en vivo fue en el famoso club de jazz neoyorquino Blue Note, donde había debutado en 1985, el 23 de noviembre pasado.
El diario estadounidense The New York Times le rindió hoy un obituario donde lo califica como el «pionero» o explorador del latin jazz y dice que fue un «saxofonista cuyo estilo fuertemente emocional ayudó a expandir la audiencia del latin jazz».
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