Se espera que la sonda, que durante su viaje ya ha proporcionado las imágenes más nítidas y cercanas a Plutón disponibles hasta ahora, haya tomado datos aún más precisos sobre la superficie del planeta enano en su aproximación, según explicaron los responsables del proyecto.
No obstante, «New Horizons» no tiene previsto comunicarse hasta las 20.53 de Washington (21.53 hora de Argentina) con el centro de control de la misión en la Tierra, por lo que hasta entonces no se sabrá si la nave sobrevivió a la aproximación en buen estado.
Es que la sonda, que se desplaza a 49.889 kilómetros por hora y pesa 480 kilos, podría quedar inservible si choca con una roca del sistema de Plutón.
La NASA calcula que el riesgo de colisión es de 1 entre 10.000, pero indicó que, al fin y al cabo, esta misión se dirige «a lo desconocido», por lo que no puede descartarse ninguna posibilidad.
Este hito científico llega tras nueve años y medio de travesía y 4.828 millones de kilómetros recorridos con el objetivo de arrojar luz sobre un planeta que es un auténtico enigma para los investigadores, consignó la agencia EFE.
En enero de 2006, cuando la «New Horizons» emprendió este largo viaje, la NASA dijo que Plutón era el único de los nueve planetas del Sistema Solar al que no había llegado nunca una nave espacial.
Gracias a esta misión, ahora se sabe que Plutón es 80 kilómetros más ancho y tiene 2.370 kilómetros más de diámetro de lo que se pensaba.
La sonda lleva a bordo las cenizas de Clyde Tomabugh, el astrofísico que en 1930 descubrió el punto de luz que después fue llamado Plutón.
Datos salientes
- El astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh (1906-1997) descubrió Plutón en 1930, a la edad de 24 años. Sus cenizas viajan a bordo de la sonda ‘New Horizons’.
- El 19 de enero de 2006, la sonda ‘New Horizons’, del tamaño de un piano, despegó de la estación de Cabo Cañaveral, en Florida (EE UU), a bordo de un cohete Atlas V.
- Recorrió más de 4.800 millones de kilómetros en un viaje de nueve años y medio, hasta alcanzar la última frontera del Sistema Solar.
- Llegar con ‘New Horizons’ a Plutón es como meter una bola de golf en un hoyo en la costa oeste desde el capitolio de Washington de forma intencionada», ha dicho el máximo responsable de la NASA.
- La New Horizons comienza a alejarse ahora, poco a poco de Plutón, tiene 60GB de datos por enviar en total, multitud de fotos (las primeras llegarán el día 16, otras más el día 20, más en septiembre) y nos seguirán llegando datos hasta 2016.
¿Qué espera descubrir la misión?
En su punto más cercano, New Horizons estará a unos 12.500 kilómetros de la superficie de Plutón.
Las fotos que logre sacar serán las primeras en revelar si hay elevaciones y depresiones profundas en su superficie o si la topografía es más ondulada.
New Horizons ya ha detectado signos de una capa polar. Plutón es tan frío que el nitrógeno que respiramos en la Tierra allí existe en forma de hielo, pero es posible que una tenue atmósfera de nitrógeno rodee al planeta enano.
Si la hay, la sonda tomará una muestra y medirá cuánto se está liberando hacia el espacio.
La expedición también podrá revelar la presencia de otras sustancias químicas: aunque el neón es un gas en la Tierra, podría encontrarse de forma líquida en Plutón, quizá fluyendo en ríos sobre la superficie.
El nitrógeno en la atmósfera podría caer como si fuera nieve.
¿Qué lleva a bordo?
La sonda cuenta con siete instrumentos que no sólo sirven para investigar preguntas que se hacen los investigadores de la NASA -como de qué está hecha la atmósfera o cómo las partículas que expulsa el Sol interactúan con la atmósfera- sino que también sirven de respaldo en caso de que otros instrumentos fallen.
Pero además, la pequeña nave -«del tamaño de un piano de cola bebé», según Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA-, lleva una cierta cantidad de «cosas inútiles».
Esta lista incluye, entre otras cosas, un CD-ROM con 434.000 nombres de gente que respondió al pedido de «Envía tu nombre a Plutón», algunas monedas y una estampilla estadounidense de 1991 que dice «Pluto: aún sin explorar».
Aunque quizá lo más curioso que lleva a bordo es un poco de cenizas. No cualquier ceniza, sino las de Clyde Tombaugh, el hombre que descubrió a Plutón hace 85 años.
Los últimos datos ofrecidos por la sonda ‘New Horizons’ muestran que Plutón tiene un diámetro de 2.370 kilómetros, un 18,5% del de nuestro planeta. El de Caronte mide 1.208 kilómetros, un 9,5% del diámetro de la Tierra. Las señales que la sonda pudiese estar enviando en ese momento, dada la distancia de Plutón a la Tierra, tardarían más de cuatro horas en llegar viajando a la velocidad de la luz. De hecho, según reconoció el propio Stern, tendrán que esperar hasta las 3 de la madrugada para saber cómo ha ido todo.
Por cierto que Plutón tiene su eje de rotación inclinado más de 100 grados. Es como una pelota que rueda a lo largo de su órbita. Sólo el planeta Urano tiene un comportamiento parecido. El resultado son unas estaciones y una secuencia de días y noches de lo más extraño. En los polos, día y noche no duran seis meses, como en la Tierra, sino más de un siglo. Durante la noche, el frío es tan intenso que su escasa atmósfera se congela sobre el suelo.
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