(Río Gallegos, diciembre 3 de 2011/Télam) – La vida útil del yacimiento Cerro Vanguardia, en la provincia de Santa Cruz, se extendió hasta el año 2023 a partir de los importantes descubrimientos de reservas concretados en el último tiempo y por el inicio de la explotación de roca de baja concentración de metales.
«La incorporación de reservas comprobadas y probables de 2 millones de Onzas de oro, 50 millones de onzas de plata, y la explotación de roca de baja concentración de metales, justificada por la extraordinaria alza de precio del oro, llevan a extender la vida útil de la mina hasta 2023», subrayó el gerente de sustentabilidad de la empresa, Eduardo García de las Longas.
El valor de la onza de oro, que este año llegó a 1.990 dólares y se mantiene actualmente en torno a 1.700, da viabilidad a este proyecto que contempla a los denominados `minerales de baja ley` (se llama así a la concentración de minerales en la roca de 1,5 gramos de oro por tonelada) que antes se desechaban por no ser rentable.
La inversión total efectuada por la empresa hasta la fecha asciende 1.124 millones de pesos. A esto se sumará el año próximo otros 285 millones -equivalente a 67 millones de dólares- para exploración, proceso de «lixiviación en pilas» y desarrollo de minas subterráneas.
La socia mayoritaria de Cerro Vanguardia es la sudafricana Anglo Gold Ashanti -que tiene actividad en 20 países- con el 92,5 por ciento, asociada con la estatal FOMICRUZ (Fomento Minero Santa Cruz) que controla el 7,5 por ciento del capital.
La empresa produjo el año pasado 209 mil onzas de oro y 2,8 millones de onzas de plata, lo que les permitió facturar 289 millones de dólares.
Para el 2012 las proyecciones dan cuenta de una facturación similar a la de 2011.
Cerro Vanguardia está ubicado en el centro de la provincia, en la meseta Patagónica, a 500 kilómetros al Norte de Río Gallegos y a 150 km de San Julián, y emplea actualmente a 1.100 personas en forma directa y otras 600 a través de contratistas.
La mina realiza su actividad bajo las modalidades de «cielo abierto» y «subterránea».
Este año comenzó los procesos de «lixiviación en pilas», para tratar con cianuro -al aire libre- roca con partículas de baja densidad de metal precioso.
La lixiviación en pilas no realiza la mezcla del mineral con el cianuro en piletones -como la explotación tradicional- sino que se utiliza una membrana aislante en la que se enrolla el mineral.
En el interior de esos pliegos, que tienen más o menos unos 100 metros de largo, se coloca un caño agujereado por el que se libera el cianuro. El concentrado que decanta permite conformar el «bullion dore» nombre que se da a los lingotes de plata y oro.
El «bullion doré» tiene la forma de un tradicional budín alargado, pesa alrededor de 22 kilos (20 de plata y 2 de oro), y es exportado a Suiza donde los minerales son separados.
En tanto, a la minería subterránea, que el yacimiento comenzó a desarrollar en 2009, se la conoce también como «realce por subniveles» y consiste en acceder al mineral de manera transversal a través de la vetas ya identificadas, por medio de galerías subterráneas.
Durante una visita realizada por periodistas a la mina, el gerente de Planta, Juan Oliva, dijo que «desde la voladura de roca, su molienda, separación del metal precioso, para lo que se utiliza cianuro y abundante cantidad de gua, el proceso, «se realiza bajo estrictas medidas de seguridad y preservación del medio ambiente».
Grupos ambientalistas que se oponen a la actividad minera argumentan que ésta hace una «utilización indiscriminada y voluminosa» del agua potable y cuestionan la utilización de cianuro, acusación que las empresas del sector suelen minimizar.
Los trabajos para desarrollar el yacimiento comenzaron en 1992, y fue en 1996 cuando obtuvo la aprobación de los Estudios de Factibilidad, con lo que la empresa logró la estabilidad fiscal por treinta años, que otorga la Ley de Minería (Ley Nro. 24.196).
García de las Longas señaló que Santa Cruz «recibe un doble beneficio por ser socia de FOMICRUZ, que percibe utilidades por su participación de 7,5 por ciento del capital, más 6,6 por ciento por sobre facturación de la empresa y 1 por ciento por regalías».
También defendió la Ley Minera que otorga estabilidad fiscal por 30 años, congelando el cuadro impositivo para cada emprendimiento, al momento de la aprobación del proyecto.