Tres científicos ganaron el lunes el premio Nobel de Medicina, por descubrimientos sobre el sistema inmunológico que abrieron nuevas vías para el tratamiento y la prevención de las infecciones y el cáncer. Poco después del anuncio, se informó que uno de los galardonados falleció hace apenas tres días (ver Nobel de Medicina para investigadores del sistema inmunológico).
El estadounidense Bruce Beutler y el francés Jules Hoffmann compartieron el prestigioso premio de 10 millones de coronas (1,5 millones de dólares) con el canadiense Ralph Steinman, informó el comité del Nobel en el Instituto Karolinska de Estocolmo (ver Los secretos del sistema inmune).
Sin embargo, poco después del anuncio, la Universidad Rockefeller informó que Steinman falleció el 30 de septiembre, tres días antes de que anunciaran los ganadores.
A Steinman le diagnosticaron cáncer pancreático hace cuatro años y falleció tres días antes del anuncio del premio, dijo la universidad en la que laboraba el canadiense.
Revisión. Normalmente los premios Nobel no se entregan en forma póstuma. Goran Hansson, miembro del comité sueco, no sabía que Steinman había muerto cuando lo eligió como ganador y está revisando las normas que regulan los galardones.
Los descubrimientos de los tres han permitido el desarrollo de mejores vacunas contra enfermedades infecciosas. A la larga también podrían derivar en tratamientos mejorados contra el cáncer, la artritis reumatoide, la diabetes tipo 1, la esclerosis múltiple y las enfermedades inflamatorias crónicas, dijo Goran Hansson, secretario del comité que otorga el premio, en declaraciones a AP.
Investigaciones. Beutler y Hoffmann fueron citados por sus descubrimientos en la década de 1990 sobre proteínas receptoras que pueden reconocer bacterias y otros microorganismos cuando ingresan al cuerpo y activan la primera línea de defensa en el sistema inmunológico, conocida como inmunidad innata.
Steinman fue premiado por el descubrimiento dos décadas antes de las células dendríticas, que ayudan a regular la inmunidad adaptativa —la siguiente etapa en la respuesta del sistema inmunológico_, cuando los microorganismos invasores son expulsados del cuerpo.
Los hallazgos han ayudado a los científicos a comprender por qué en ocasiones este sistema ataca sus propios tejidos, lo cual ha preparado el terreno para hallar nuevas formas de combatir las enfermedades inflamatorias.
«Han hecho posible el desarrollo de nuevos métodos para prevenir y tratar las enfermedades, por ejemplo con vacunas mejoradas contra infecciones y en intentos para estimular al sistema inmunológico a que ataque tumores», dijo el comité.
Ninguna de las vacunas está ya en el mercado, pero Hansson dijo que algunas vacunas contra la hepatitis están por salir. «Actualmente se están realizando pruebas clínicas en gran escala», dijo.
Hansson dijo que no había podido contactar a ninguno de los ganadores antes de que se hiciera el anuncio.
«Hoffmann, por ejemplo, está viajando por China y es difícil contactarlo», dijo.
Trayectoria. Beutler, nacido en 1957, es profesor de genética e inmunología en el Instituto Scripps de Investigación en San Diego, California.
Por su parte, Hoffmann, de 70 años, encabezó un laboratorio de investigación en Estrasburgo, Francia, entre 1974 y 2009 y fungió como presidente de la Academia Nacional Francesa de Ciencias entre 2007 y 2008.
Steinman, de 68 años, estuvo afiliado a la Universidad Rockefeller en Nueva York desde 1970 y encabezaba su Centro para Enfermedades Inmunológicas.
Otros premios. El galardón de medicina dio inicio a una semana de anuncios de premios Nobel. Le seguirá el de física el martes, el de química el miércoles, el de literatura el jueves y el Nobel de la Paz el viernes. Los ganadores del premio en economía serán anunciados el 10 de octubre.