Si el tiempo lo permite, el Atlantis partirá en la última misión de esta flota de transbordadores con los que la Nasa ha enviado carga y tripulación al espacio durante 30 años.
La agencia de Estados Unidos anunció ayer que continuaba adelante con el lanzamiento pese a que el pronóstico meteorológico daba sólo un 30 por ciento de posibilidades de que haya condiciones favorables para el despegue.
La nave llevará el módulo Raffaello con cinco toneladas de suministros y equipos científicos para abastecer a la Estación Espacial Internacional.
También la misión prevé varios trabajos científicos. El más significativo será el análisis de la bacteria de la salmonella en microgravedad, como fuente de análisis para el posible desarrollo de una vacuna.
Los cuatro astronautas estarán 12 días en el espacio y serán los últimos en llegar al espacio con este vehículo. Luego dependerán de la sonda rusa Soyuz.
El programa Constelación, con los cohetes Ares y la cápsula Orión, era el reemplazo ideal para los transbordadores. Podría haber colocado al hombre en la Luna nuevamente al final de la década. El gobierno de Obama lo canceló el año pasado. Este año se creó el programa Vehículo Tripulado Multipropósito para reemplazar a los viejos transbordadores.
Desde el sector privado, la empresa SpaceX planea para 2012 alcanzar la Estación Espacial Internacional con un vehículo no tripulado y en 2014 en con astronautas.
Algunas de las proezas científicas que se realizaron gracias a los transbordadores fueron la colocación en órbita y posterior reparación del telescopio Hubble y de las sondas Magellan, Galileo y Ulises para estudiar Venus, Júpiter y el Sol, respectivamente.
El objetivo del programa era realizar 30 misiones por año, pero los accidentes del Challenger (1986) y del Columbia (2003) frenaron la idea. En total fallecieron 14 personas y obligaron a limitar los despegues anuales a cuatro por seguridad.